Arlequin

Arlequin. — Ce nom, qui désigne encore aujourd'hui un des héros des farces populaires, se rattache aux légendes du moyen âge. Il vient probablement de l'allemand Erl-koenig (le roi des aunes), personnage fantastique, immortalisé par une ballade de Goethe. D'Erl-koenig on fit dans le latin du moyen âge Erlechinus, Arlechinus, arlequin. Les traditions le représentent errant pendant les nuits avec une troupe de fantômes, tous punis de leurs crimes. Un des plus curieux récits de cette légende se trouve dans l'Histoire d'Orderic Vital, qui écrivait au xiie siècle. Il raconte qu'un prêtre du diocèse de Lisieux, nommé Gaucelin, fut surpris pendant la nuit par la troupe fantastique et qu'il reconnut la mesnie ou compagnie d'Herlequin. Le terrible fantôme du moyen âge a eu le sort de la plupart des héros de cette époque ; il a été travesti, ridiculisé par les poètes du xvie siècle ; il est tombé aux tréteaux des foires et ne sert plus qu'à amuser les enfants.