Beffroi

Beffroi. — On donnait ce nom primitivement à une machine de guerre en forme de tour, couverte de peaux humides, et dont on se servait pour approcher des murailles d'une ville et les saper à couvert. On appela beffrois, par analogie, de hautes tours, au sommet desquelles veillaient des guetteurs, afin d'avertir d'une attaque imprévue. On plaça, au haut du beffroi, une cloche que les guetteurs sonnaient, dès qu'ils redoutaient quelque danger. On la nomma cloche banale ; elle servait à convoquer les assemblées municipales, à avertir des incendies, à sonner le couvre-feu ; elle appelait les bourgeois aux armes. Ces cloches communales, symbole de la puissance populaire, avaient souvent un nom particulier. La cloche de Gand s'appelait Roland ; de là l'adage gantois : Roland ! Roland ! tintement, c'est incendie ! volée, c'est soulèvement ! Enlever à une ville son beffroi, c'était la priver de ses privilèges communaux. Une ordonnance de Charles le Bel, datée de 1322, enlève à la ville de Laon, pour un sacrilège commis dans cette ville, les droits de commune, échevinage, mairie, collège, sceaux, cloche et beffroi. La tour du beffroi existe encore dans un certain nombre de villes, surtout dans le nord de la France. Le guetteur y veille toujours pour donner alarme en cas d'incendie ; souvent, pour prouver sa vigilance, il repète, en frappant sur la cloche du beffroi, les heures que sonne l'horloge de la ville. Dans quelques villes, la cloche du beffroi donne encore le signal du couvre-feu, et avertit les bourgeois en cas d'incendie par les sons précipités du tocsin. On appelle encore beffroi un assemblage de charpentes qu'où pose dans une tour pour suspendre des cloches. On isole le beffroi de la tour dans toute sa hauteur, et on ne lui donne que l'élévation convenable pour le jeu des cloches, parce que plus il est élevé, plus il fatigue la tour. On a beaucoup discuté sur l'étymologie du mot beffroi ; la plus vraisemblable est tirée de deux mots de langue germanique : bell et fried ou friend, cloche de la paix, ou cloche des amis. Les communes s'appelaient souvent dans le nord une ville de paix, de fraternité, d'amitié.