Chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem ou de Malte

CHEVALIERS DE SAINT-JEAN DE JÉRUSALEM ou DE MALTE. Ordre militaire et hospitalier des plus célèbres. Établis d'abord comme frères desservants de l'hôpital Saint-Jean-Baptiste, fondé à Jérusalem pour y recevoir les pèlerins malades, ils ne devinrent chevaliers que vers l'an 1110, époque où le bienheureux Gérard, leur premier grand maître, leur fit de sages règlements. Saladin, soudan d'Égypte, s'étant rendu maître de Jérusalem, obligea ces hospitaliers à quitter la Palestine et de se retirer dans l'île de Chypre, Es s'emparèrent de Rhodes en 1310, d'où Soliman les expulsa en 1522. Les chevaliers de Rhodes, ainsi les appelait-on, se retirèrent en Candie, et puis en Sicile, et ensuite à Malte, que l'empereur Charles Quint leur donna en 1530.

Cet ordre était composé autrefois de huit langues ou nations, réduit plus tard à sept. Quoique composé de tant de nations, ce ne fut pourtant qu'un seul couvent divisé en plusieurs langues. Chaque langue contenait plusieurs provinces, et dans chaque province il y avait un grand prieur qui tenait de temps en temps le chapitre provincial. Comme il y avait à Malte des chevaliers, des chapelains et des frères servants, il y avait aussi des commanderies ou des revenus affectés à ces trois différentes qualités.

Les trois premières langues appartenaient à la France :

1. Celle de Provence, dont le chef était appelé grand commendataire de la religion, et qui comprenait les grands prieurés de Saint-Gilles et de Toulouse ;
2. Celle d'Auvergne, qui avait pour chef le grand maréchal de l'ordre, avec le grand prieuré d'Auvergne ;
3. La France, dont le chef est grand hospitalier de l'ordre. On y comptait les grands prieurés de France, d'Aquitaine et de Champagne.

Il y avait, entre les chevaliers, les grands-croix, qui seuls pouvaient aspirer à la dignité de grand maître.

Les hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem avaient une robe noire avec une croix de toile blanche à huit pointes, ou pattée, en terme de blason.

Les frères servants, qui avaient soin de l'hôpital de Malte, portaient une croix un peu différente de celle des chevaliers nobles ; elle n'avait que trois branches au lieu de quatre.

Cet ordre avait un sceau qui était commun au grand maître et à son couvent. Ils scellaient en plomb, comme les papes et presque tous les barons et prélats du midi de la France.

Les Bénédictins ont produit une bulle de plomb de ces chevaliers, avec cette légende :

+ BULLA MAGISTRI ET CONVENTUS
et au revers : + HOSPITALIS HIERVSALEM

Elle représente d'un côté neuf prêtres ou chapelains agenouillés devant une croix patriarcale, au pied de laquelle une h désignant l'église de Jérusalem, qui avait la forme de cette lettre ; de l'autre, le simulacre du saint sépulcre. Jésus-Christ, la tête ornée du nimbe crucifère, est couché dans un sarcophage en pierre de forme rectangulaire, une croix longue est fixée à son chevet ; de la voûte pend une lampe, et aux pieds du Christ on voit un encensoir qu'une main invisible balance dans l'espace comme un hommage mortuaire. (Sigillographie du Maine, par M. E. Hucher.)

Légendes :

+ S'. COVENTVS HOSPITALIS HRLEM (Hieusalem).
+ SIGILLVM HOSPITALIS STI JOHANNIS HIEROSOLIME FRANC(IE). Sur un sceau du xive siècle ; — aigle éployée accostée de deux fleurs de lis ; — cire rouge.
+ FRATER N… CVSTOS COVETVS HOSPITALIS IHERLM.

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