Châtelain

CHÂTELAIN, subst. masc. On appelle seigneur Châtelain celui qui a droit d'avoir un château et maison forte, revêtue de tours et de fossés, et qui a justice avec titre de châtellenie. On appelle aussi Châtelain le juge de cette justice. Châtelain royal est celui qui relevait immédiatement du roi, à la différence de plusieurs Châtelains qui relevaient d'autres Châtelains ou d'une baronnie, ou autre seigneurie titrée. L'origine des Châtelains vient de ce que les ducs et comtes, ayant le gouvernement d'un territoire fort étendu, préposèrent sous eux, dans les principales bourgades de leur département, des officiers qu'on appela castellani, parce que ces bourgades étaient autant de forteresses appelées en latin castella.

La plupart de ces Châtelains n'étaient dans l'origine que des concierges auxquels nos rois, pour récompense de leur fidélité, donnèrent en fief les châteaux dont ils n'avaient auparavant que la garde. Ces Châtelains abusant de leur autorité, furent tous destitués par Philippe le Bel et Philippe le Long, en 1310 et 1516, suivant des lettres rapportées dans le glossaire de M. de Laurière, au mot Châtelain.

La fonction de ces Châtelains était non seulement de maintenir leurs sujets dans l'obéissance, mais aussi de leur rendre la justice, qui était alors un accessoire du gouvernement militaire. Ainsi, dans l'origine, ces Châtelains n'étaient que de simples officiers.

Ils n'avaient ordinairement que la basse justice ; et dans le pays de Forez, il y eut des juges Châtelains qui n'avaient justice que jusqu'à 60 sous, comme on voit dans les arrêts de Papon, tit. de la jurisdiction des Châtelains de Forez. Il en est de même des Châtelains de Dauphiné, suivant le chap. I des statuts de potest. castell., et Guy-pape, décis. 285 et 626. Les coutumes d'Anjou, Maine et Blois disent aussi que les juges de la justice primitive des seigneurs Châtelains n'ont que basse justice.

On donna aussi, en quelques provinces, le nom de Châtelains aux juges des villes, soit parce qu'ils étaient capitaines des châteaux, ou parce qu'ils rendaient la justice à la porte ou dans la basse-cour du château. Ces Châtelains étaient les juges ordinaires de ces villes, et avaient la moyenne justice comme les vicomtes, prévôts ou viguiers des autres villes ; et même, en plusieurs grandes villes, ils avaient la haute justice.

Les Châtelains des villages ayant le commandement des armes, et se trouvant loin de leurs supérieurs, usurpèrent, dans des temps de trouble, la propriété de leur charge et la seigneurie de leur département ; de sorte que depuis le nom de Châtelains fut un titre de seigneurie et non pas un simple office, excepté en Auvergne, Poitou, Dauphiné et Forez, où les Châtelains étaient encore avant la révolution de simples officiers.

Les seigneurs Châtelains étaient inférieurs aux barons, tellement qu'il y en avait qui relevaient des barons, et qu'en quelques pays les barons étaient appelés grands Châtelains, comme l'observe Balde.

Aussi les barons avaient-ils deux prérogatives sur les Châtelains ; l'une, que leurs juges avaient par état droit de haute justice, au lieu que les Châtelains n'auraient dû avoir que la basse, suivant leur première institution ; l'autre, que les barons avaient droit de ville close et de garder les clés, au lieu que les Châtelains avaient seulement droit de château ou maison forte.

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