Damoiseau, Damoisel, Damoiselle

DAMOISEAU, DAMOISEL, DAMOISELLE, subst. Ce terme a souffert, comme bien d'autres, beaucoup de révolutions. C'était anciennement un nom d'espérance, et qui marquait quelque sorte de grandeur et de seigneurie ; aujourd'hui dans le langage ordinaire il ressent moins le titre d'un guerrier que d'un petit-maître. Sous la seconde race de nos rois et même sous la troisième, dans l'onzième et douzième siècle, le titre de Damoiseau était propre aux enfants des rois et des grands princes. Les Français et les peuples de la Grande-Bretagne, soit Anglais, soit Écossais, qualifiaient ainsi les présomptifs héritiers des couronnes : à leur imitation les Allemands en ont usé de même. On trouve dans l'histoire damoisel Pepin, damoisel Louis le Gros, damoisel Richard, prince de Galles ; et un ancien écrivain de notre histoire (c'est Philippe de Monker), appelle le roi saint Louis Damoiseau de Flandres, parce qu'il en était seigneur souverain ; ainsi ce terme signifie encore seigneur suzerain ; il est même demeuré par excellence aux seigneurs de Commercy-sur-la-Meuse, entre Toul et Bar-le-Duc, parce que c'était un franc-alleu, qui en quelque sorte imitait la souveraineté. Dans la suite, ce nom fut donné aux jeunes personnes nobles de l'un et de l'autre sexe, aux fils et aux filles de chevaliers et de barons, et gentilshommes qui n'avaient pas encore mérité le grade de chevalerie.

Pasquier prétend que damoisel ou Damoiseau est le diminutif de dam, comme son féminin damoiselle, l'est de Dame ; et que le mot dam d'où il le dérive, signifie seigneur, comme on le voit effectivement dans plusieurs anciens auteurs, qui disent dam Dieu pour seigneur Dieu ; dam chevalier. D'autres les font venir de domicellus ou domnicellus, diminutif de domnus, quasi parvus dominus, nom auquel répond celui de dominger, qui, comme l'observe Ducange, se prenait aussi dans ce sens là.

M. de Marcs remarque que la noblesse de Béarn se divisait en trois corps ; les barons, les cavers ou les chevaliers, et les Damoiseaux, domicellos qu'on appelle encore domingers en langage du pays.

Les fils des rois de Danemark et ceux de Suède ont aussi porté ce titre, comme il paraît par l'histoire de Danemark de Pontanus, liv. 7 et 8, et par celle de Suède d'Henri d'Upsal, liv. 3.

Ces noms ne sont plus d'usage aujourd'hui, mais nous avons celui de demoiselle, qui se dit présentement de toutes les filles qui ne sont pas encore mariées ; pourvu qu'elles ne soient point de la lie du peuple. Le nouveau Ducange, au mot domicellus, comprend quelques curiosités utiles.

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