Origine des Armoiries

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À quelle époque peut-on faire remonter l'origine des armoiries (1) ? Dans l'antiquité, les guerriers faisaient usage de figures symboliques, qui constituaient de véritables signes de reconnaissance, mais ils n'attachaient à ces emblèmes aucune des idées de caste et d'hérédité qu'on a depuis attribuées aux marques de même nature. Ces idées ont pris naissance à une époque relativement très moderne, et c'est alors seulement que le Blason, appelé aussi Art héraldique ou Science des Armoiries, parce qu'il faisait autrefois l'étude spéciale d'officiers nommés Hérauts, a véritablement commencé.

Aux premiers temps du moyen âge, les figures choisies par les chefs et peintes sur les boucliers pour servir à les faire reconnaître aux soldats, n'étaient pas héréditaires (2) ; on les prenait et délaissait à volonté. Peu à peu, cependant, elles devinrent transmissibles dans les mêmes familles, mais il est impossible de savoir à quelle époque précise cette transformation s'accomplit. On sait néanmoins que l'usage des armoiries héréditaires existait déjà dans quelques maisons à la fin du xie siècle, mais ce n'est que dans les premières années du xiiie, que son adoption devint générale. « C'est pendant le règne de saint Louis, dirons-nous avec un héraldiste moderne, que les armoiries sont entrées dans une voie nouvelle, celle de l'hérédité. Avant cette époque, la révolution se prépare ; ensuite elle se continue et se régularise, mais en dire le jour et l'occasion précise, nous semble tout à fait impossible, malgré les centaines de volumes qu'on a écrits à ce sujet (3). »

à mesure que l'usage des armoiries héréditaires se répandit, on sentit le besoin d'empêcher les écarts individuels en le soumettant à des règles nettement déterminées, et c'est à l'ensemble de ces règles que l'on est convenu de donner le nom d'Art héraldique ou celui, beaucoup plus simple, de Blason. Nous connaissons l'origine du premier de ces termes ; quant à celle du second, elle est très incertaine. Toutefois, on admet généralement que le mot blason vient de l'allemand blasen, sonner du cor, et l'on ajoute que si l'on a ainsi appelé la science des armoiries, c'est parce qu'anciennement, quand un chevalier se présentait à la barrière d'un tournoi, son écuyer sonnait du cor pour annoncer son arrivée ; les héraults d'armes allaient alors reconnaître le champion, et, avant de l'introduire, décrivaient à haute voix ses armoiries.

Mais nous ferons remarquer que blason est un vieux mot français que l'on rencontre souvent, comme synonyme d'écu ou de bouclier, dans les poèmes du moyen âge, en sorte qu'il a pu être employé, par métonymie, pour désigner l'art héraldique, qui n'est, à proprement parler, que l'étude des écus ou boucliers armoriés.

Notes de l'auteur

1- Plusieurs héraldistes des siècles passés font commencer l'usage des armoiries à la création du monde. André Favyn dit que la postérité de Caïn faisait peindre des instruments aratoires sur ses boucliers, tandis que les descendants issus de Seth donnaient la préférence à des représentations tirées du règne animal ou du règne végétal. Segoing affirme que Noé inventa le blason en sortant de l'arche. D'autres, tels que Le Féron et Fursten, partagent le même avis et vont jusqu'à prétendre avoir retrouvé les armes d'Adam et celles des patriarches. Ces rêveries, et beaucoup d'autres que nous pourrions citer, ne méritent aucune réfutation.
2- On les appelait connoissances ou entre-sains, en latin cognitiones picturatae.